L’ampleur même des défis et des difficultés auxquels les Africains sont confrontés en matière de restitution mérite d’être examinée.
Escalade de montagnes
“ Les longs et difficiles parcours de la restitution africaine ”
“ Les longs et difficiles parcours de la restitution africaine ”
Publié 4 février 2025
Une nuit de 1985, dans le calme de l'aube, des voleurs s'introduisirent furtivement dans la propriété de Kalume Mwakiru Katana à Mombasa, au Kenya. Ils ne volèrent ni bétail ni outils agricoles. Ils ne s'introduisirent pas non plus chez lui pour dérober des objets de valeur. Ils dérobèrent quelque chose d'inestimable : deux statues funéraires (vigango) qu'il avait érigées pour ses frères récemment décédés. Au matin, il éclata en sanglots en découvrant le vol. Son jeune frère, racontant la nuit du dépouillement, en témoigne.[1], dit, “Je me souviens de notre réveil : les Vigango avaient disparu. Mon frère était anéanti. Il avait perdu le seul lien qui le reliait encore à ses frères disparus.”[2] Les Vigango sont des poteaux funéraires qui maintiennent le lien entre les vivants et les morts au sein des sous-communautés Giriama et Kauma de la communauté Mijikenda. Ils incarnent matériellement les esprits des membres défunts du Gohu, une société secrète d'anciens exclusivement masculine, signifiant ‘ Société des Bienheureux ’.[3]
Cependant, ces objets étaient considérés comme des pièces de collection dans certaines régions d'Europe et d'Amérique, et un marché international s'est développé pour ces poteaux funéraires volés. Pour Katana, la possibilité qu'ils aient déjà été expédiés par-delà les mers, à des dizaines de milliers de kilomètres de là, rendait leur récupération impossible. Le vol du vigango de Katana s'inscrivait dans une longue histoire de spoliation des biens africains, sacrés et profanes, voire des ancêtres eux-mêmes. Si la perte de Katana remonte à 1985, beaucoup d'autres vols sont bien plus anciens et témoignent d'une appropriation criminelle, missionnaire, coloniale et autres formes d'expropriation du patrimoine africain – environ 90 à 951 milliards de tonnes de patrimoine matériel africain sont actuellement conservées hors du continent. De ce nombre considérable, moins de 1 000 pièces ont été restituées. [4]
Dans le cadre des efforts croissants déployés pour remédier à une partie de ces pertes, Open Restitution Africa (ORA) a commencé une base de données des processus de restitution, ORA a rassemblé des études de cas approfondies menées jusqu'à présent au Botswana, au Cameroun, au Kenya, en Namibie, en Afrique du Sud, en Tanzanie, en Zambie et au Zimbabwe. En étudiant les restitutions de biens et d'ancêtres africains, achevées ou en cours, ORA cherche à mieux comprendre comment la restitution se déroule actuellement et quelles stratégies et pratiques émergentes peuvent être partagées avec d'autres personnes engagées dans des démarches similaires. Supposons que la disparition d'un bien ou d'une personne soit le point de départ d'un processus de restitution. Dans ce cas, les étapes suivantes – retrouver, localiser et identifier les biens et les ancêtres, puis négocier leur restitution auprès de différentes institutions, États et systèmes juridiques – sont extrêmement complexes. Il n'existe aucune feuille de route établie pour s'y retrouver dans ces procédures, ce qui fait de la restitution une montagne immense à gravir.
L'ampleur des défis et des difficultés auxquels les Africains sont confrontés mérite d'être examinée. Mais la toute première étape – retrouver les biens et les ancêtres spoliés – est sans doute l'une des plus ardues d'un processus de restitution. Bien que les démarches, les délais et les personnes impliquées diffèrent, certains schémas se dégagent. À partir des 16 premières études de cas recueillies, nous commençons à tirer des enseignements essentiels.
Premièrement, retrouver ses biens et ses ancêtres est vraiment difficile ! Dans seulement 25% (soit un peu plus de 2 cas sur 10), les Africains avaient une idée générale de l'endroit où se trouvaient leurs biens. 75% [5] Ils n'avaient que peu ou pas de connaissances quant à l'emplacement exact de leurs biens et de leurs ancêtres. Dans la plupart des cas (soit 7 cas sur 10), [6] On connaît approximativement l'origine des personnes qui ont emporté les biens, mais ces biens peuvent se trouver dans de nombreuses collections privées ou publiques du pays. Parfois, ils sont vendus à d'autres institutions et à des particuliers dans différents pays, voire sur d'autres continents. Quant aux biens qui ont intégré des collections publiques, 68% (soit près de 7 sur 10)[7] Elles ont été conservées dans des réserves pendant la majeure partie des nombreuses décennies où elles ont disparu, ce qui a limité leur visibilité.
Les personnes résidant sous le numéro 88% n'ont que peu ou pas d'informations quant à l'emplacement exact de leurs biens et de leurs ancêtres.
Quand la Tangue a été volée[8] en 1884, Cela a pris 97 ans Avant qu'un membre de la communauté Bele-Bele ne la retrouve dans un musée allemand. La tangue est la proue princière du navire du roi Bele-Bele. Symbole sacré, ses sculptures identifient et affirment l'autorité du roi sur les peuples de l'eau de la région de Douala, au Cameroun. Elle a été volée.[9] lorsque les Allemands ont pillé[10] Le palais du roi Kum'a Mbappé en 1884 parce qu'il résistait à la domination coloniale allemande.[11]
La seule information permettant de situer la Tangue à Munich se trouvait dans le journal d'archives d'un administrateur colonial. Il y décrivait le pillage.[12] du palais du roi en détail, précisant qu'il s'agissait du principal butin parmi d'autres biens.[13] En 1981, le prince Kum'a Ndumbe III, un descendant du roi Mbappé, s'est rendu en Allemagne pour un voyage d'études sans lien avec celui-ci.[14] Lors d'une visite fortuite au Musée des Cinq Continents, il aperçut la Tangue exposée. La reconnaissant immédiatement comme l'objet sacré pillé[15] En 1884, il contacta le personnel du musée pour les informer de son décès. Il demanda également que le musée restitue l'objet aux Bele-Bele. Le musée confirma que la Tangue était bien celle qui avait été volée.[16] En 1884, ils considérèrent sa demande comme informelle car elle n'avait pas été formulée par les voies officielles. C'est pourquoi ils rejetèrent sa demande de retour de Tangue.
Le prince Ndumbé III a révélé aux autorités camerounaises que l'emplacement exact de la Tangue se trouvait au Musée des Cinq Continents. Cette localisation de la Tangue a eu lieu 97 ans après son pillage.[17] Ce fut un moment charnière dans son processus de restitution, car il lui a permis de définir une orientation plus claire. En octobre 2023, le gouvernement camerounais, par l'intermédiaire du ministère des Arts et de la Culture, a mis en place une commission interministérielle chargée de superviser les aspects interétatiques des demandes de restitution camerounaises existantes auprès des musées européens, et notamment allemands.[18]. L’affaire Tangue illustre également une tactique émergente dans l’alpinisme – dans un certain nombre d’autres cas[19], Les Africains découvrent souvent leurs biens confisqués et leurs ancêtres par ‘ hasard ’. Généralement, ils se trouvent en Europe ou aux États-Unis pour étudier ou travailler. Cependant, il ressort des données que les membres de la communauté[20] Ils profitent souvent de ces occasions pour entreprendre des ‘ quêtes annexes ’, à la recherche de leur patrimoine dans les musées du monde entier.
En 1893, le roi Gaob Hendrik Witbooi, chef des Khowese Nama du Grand Namaqualand, refusa de signer un traité avec les Allemands. En représailles, le 12ème En avril 1893, ils attaquèrent son village, le pillèrent, tuèrent des hommes, des femmes et des enfants et le réduisirent en cendres.[21] La Bible du roi et le fouet faisaient partie du butin pillé.[22]. Des documents du musée Linden datant de 1902 indiquaient que les biens du roi Witbooi avaient été donnés à leur collection africaine, mais cette information n'était pas accessible au public et certainement pas à ses descendants en Namibie. Dans une interview accordée à son arrière-arrière-petite-fille en 2023, où elle racontait comment ils avaient retrouvé sa Bible et son fouet, elle a déclaré : “ …“Tout ce que nous savions, c'est que la Bible et le fouet avaient été perdus pendant la guerre contre les Allemands..”[23]
Lorsque les biens du roi Witbooi furent donnés au musée Linden, ils furent entreposés, probablement sans qu'il soit prévu de les exposer un jour. Mais quelque chose changea en 2001 : une collaboration appelée… Archives du programme de résistance anticoloniale et de lutte de libération L'AACRLS (Association allemande pour la conservation et la lutte contre le terrorisme) a été créée conjointement par l'Allemagne et la Namibie. Elle visait à recenser et à diffuser le patrimoine culturel namibien inaccessible aux institutions allemandes.[24] Ainsi, en 2007, lorsque le musée Linden a organisé une exposition sur le patrimoine namibien à partir de sa collection africaine, l'AACRLS a pu consulter le catalogue de l'exposition où figurait le fouet d'Hendrik Witbooi.[25]. La Bible a été mentionnée mais n'était pas exposée. C'est ainsi que l'AACRLS a appris l'emplacement exact de la Bible et du fouet., Un peu plus d'un siècle après leur première prise de vue.
Un membre de l'AACRLS a contacté le directeur du musée de Linden pour se renseigner sur la possibilité de restituer la Bible et le fouet à la Namibie. Cette démarche a permis d'entamer le processus de retour.
Il fallut encore 10 ans pour que la famille de Witbooi soit intégrée aux plans visant à ramener la Bible et le fouet en Namibie.[26] “Cette exposition a révélé au public que le musée Linden possédait ces artefacts. Nous avons été très choqués et surpris d'apprendre leur existence. Car, en réalité, les gens ne s'attendent pas à recevoir des objets qui leur sont renvoyés (Elizabeth Kock, arrière-arrière-petite-fille de Hendrik Witbooi).”[27] La Bible et le Fouet d'Hendrik Witbooi ne sont pas les seuls objets de notre base de données à connaître un tel moment, où une nouvelle exposition ou une publication de collections conservées depuis longtemps met en lumière leur emplacement exact.[28] des biens et des ancêtres de leurs communautés d'origine.
La toute première étape d'un processus de restitution peut prendre plus de 100 ans.
Dans d'autres cas de restitution, la localisation est difficile car les biens et les ancêtres changent de mains. Les personnes qui ont volé ou pillé les ancêtres ou leurs biens ne les ont souvent pas conservés, les vendant ou les donnant à des collections privées et publiques.[29]. Les biens et les ancêtres l'étaient aussi[30] Les objets étaient vendus à des marchands, qui les conservaient ou les revendaient à d'autres collectionneurs. Par exemple, lorsque les vigango de katana de Kalume Mwakiru furent volés à son domicile en 1985, il fallut quatorze ans pour retracer les différentes mains qui les avaient échangés avant de les retrouver.[31]
Bien que 14 ans représentent encore une période considérable après la disparition des esprits des membres de la famille, la plupart des cas s'étendent sur plusieurs décennies, voire plus.[32] Le graphique ci-dessous illustre le temps considérable nécessaire pour retrouver les biens et les ancêtres qui ont été spoliés. La première étape d'une procédure de restitution peut à elle seule prendre plus de 100 ans.
En comparant les délais relatifs des procédures de restitution – et les différentes étapes nécessaires dans un cas de restitution – nous pouvons identifier les principaux points de blocage, mais aussi les leviers d'action qui permettent d'accélérer le processus. Les données révèlent un obstacle majeur dans le parcours complexe de la restitution : l'identification précise du lieu et du détenteur actuel du patrimoine africain spolié. Il s'agit là d'un enjeu primordial pour garantir des processus de restitution équitables et éthiques.
Pour permettre aux Africains d'agir et renforcer le pouvoir des acteurs impliqués dans les processus de restitution, il est absolument nécessaire de rendre les informations relatives aux recouvrements accessibles. Plusieurs solutions existent, ainsi que diverses stratégies de diffusion et de collecte d'informations. Le partage de ces informations soulève également d'importantes questions éthiques qui doivent être prises en compte. Il n'en demeure pas moins que le manque de transparence et d'ouverture concernant l'information constitue un obstacle majeur à la justice.
En collectant, en organisant et en analysant les données sur la restitution du point de vue des expériences africaines, nous pouvons commencer à tracer des pistes et à élaborer des stratégies pour de meilleures pratiques et de meilleurs résultats en matière de restitution du patrimoine africain. Pour les Africains, la restitution reste une montagne immense à gravir, mais nous cherchons des moyens de la rendre plus directe, plus coordonnée, plus éthique et peut-être un peu plus douce.
Voici le premier article d'une série qui s'appuie sur les recherches menées par des militants, des universitaires, des conservateurs et des membres de communautés à travers l'Afrique, afin de constituer une base de données sur les processus de restitution. Abonnez-vous à notre newsletter et suivez-nous sur les réseaux sociaux pour être informé·e de la publication de chaque nouvel article.
Histoire de Syokau Mutonga, édité par Molemo Moiloa.
1 Tayari Kalume, J. (2024). La restitution du Vigango de Katana. Open Restition Afrique [Entretien].
2 Ibid.
3 Udvardy, M. (1990a). Genre et culture de la fertilité chez les Giriama du Kenya. Thèse de doctorat, Département d'anthropologie, Université d'Uppsala, Suède. Université d'Uppsala. 4 Sarr, F., & Savoy, B. (2018). 3 La restitution du patrimoine culturel africain. Vers une nouvelle éthique relationnelle. 5 Open Restitution Africa. (2025). Études de cas de restitution (Version 1) [Qualitative]. [Ensemble de données].
6 Ibid.
7 Ibid.
*Meyomesse, E. (2017). Kum'a Mbappé Bonabéri 1884 Liberté ! EdkLivres.
9 Ibid.
10 Ibid.
11 Ibid.
12 Ibid.
13 Ibid.
14 Ndumbe III, K. (2023). Restituez à l'Afrique ses objets de culte et d'art ! : Reconstituons notre mémoire collective africaine ! Douala IVè/Cameroun : Éditions AfricAvenir.
15 Ibid.
16 Ibid.
17 Open Restitution Africa. (2025). Études de cas de restitution (Version 1) [Qualitative]. [Ensemble de données].
18 Ibid.
19 Ibid.
20 Ibid.
21 Kößler, R. (2019). La Bible et le fouet – Enchevêtrements autour de la restitution des biens patrimoniaux pillés. Document de travail ABI, 12.
22 Ibid.
23 Kock, E. (2024). Hendrik Witbooi (Gâbemab !Nanseb) Affaire de rapatriement de la Bible et du fouet. Open Restitution Afrique [Entretien].
24 Kößler, R. (2019). La Bible et le fouet – Enchevêtrements autour de la restitution des biens patrimoniaux pillés. Document de travail ABI, 12.
25 Namhila, E. (2015). Archives de la résistance anticoloniale et de la lutte de libération (AACRLS) : un programme intégré pour combler les lacunes coloniales dans les archives de Namibie. Journal for Studies in Humanities and Social Sciences, 4(1–2), 168–178. 26 Open Restitution Africa. (2025). Études de cas de restitution (Version 1) [Qualitative]. [Ensemble de données].
27 Kock, E. (2024). Hendrik Witbooi (Gâbemab !Nanseb) Affaire de rapatriement de la Bible et du fouet. Open Restitution Afrique [Entretien].
28 Open Restitution Africa. (2025). Études de cas de restitution (Version 1) [Qualitative]. [Ensemble de données].
29 Ibid.
30 Udvardy, M., Giles, L. et Mitsanze, J. (2003). Le commerce transatlantique des ancêtres africains : les statues commémoratives Mijikenda (Vigango) et l’éthique de la collecte et de la conservation des biens culturels non occidentaux. American Anthropologist, 105(3), 566-580.
31 Ibid.
32 Open Restitution Africa. (2025). Études de cas de restitution (Version 1) [Qualitative]. [Ensemble de données].
En collectant, en organisant et en analysant les données sur la restitution du point de vue des expériences africaines, nous pouvons commencer à tracer des pistes et à élaborer des stratégies pour de meilleures pratiques et de meilleurs résultats en matière de restitution du patrimoine africain.
